1986年，美国科学家发现大豆中抑制癌细胞的异黄酮。1990年6月，美国国家癌症研究院组织全美著名学者研讨了大豆的抗癌效果，肯定大豆异黄酮是最佳的天然物质。此后又证实大豆异黄酮可以防止骨质疏松症，减轻妇女更年期不适症及降低冠心病的发病率。美国是癌病多发病国家之一，近几年平以年43%的速度递增，其中肺癌、结肠癌、直肠癌、乳腺癌、前列腺癌及胰腺癌占60%，男性比女性高出2 倍。美国每年因为癌症造成的医疗费用等开支高达1100亿美元，并呈上升趋势。现在发现了只要吃大豆食品就可以达到防癌抗癌，防止骨质疏松，预防冠心病，而且只要只要稍许改变饮食习惯，调整食物结构，就可以达到省钱、省事、省时、保健、延年益寿一举数得的目的，真是一件大好事，为此，美国政府和公众舆论大肆宣传吃大豆食品的好处，尤其是对于含有大豆异黄酮等的食品，身价培增，把大豆异酮视为珍品。美国政府支持和鼓励美国人要多吃大豆食品，建议每人每天吃20—30克大豆，人体即可获得充分的异黄酮，预防上述疾病。美国FDA还正式批准大豆为健康食品，并取消在1983年规定的学生午餐、副食中大豆蛋白只能占蛋白质摄入量的30%，动物蛋白应占70%的规定。异黄酮研究的突破，令大豆一下子身价培增。
　　中国人吃了几千年的大豆，过去在西方人的眼里只能用作饮料和榨油，而今天，却成了特别是西方发达国家食品工业中的热点、重点以及非吃不可的食物，这是和最近50年来现代科技的进步，对大豆有了更多更深入的认识，有了许多新发现以及东西方饮食方式不同所取得的成果有关。
　　早在40年代，研究者注意到澳大利亚某此牧场中的绵羊生殖能力强，研究发现这是因为牧场中含有特殊的三叶草植物，其富含芒柄花素可在绵羊的胃中经酵解为一种大豆异黄酮——黄豆甙原。从那时开始，研究者就逐渐去关注异黄酮对健康的影响，并最后掀起了研究异黄酮的热潮。
　　Setchell和Adlercreutz首次发表异黄酮和木脂体与哺乳动物雌激素结构相似，并阐述它们的可能防癌作用。大豆及其制品中含丰富异黄酮。大豆异黄酮具有弱雌激素活性，约相当于十万分之一的雌二醇活性，被称为植物雌激素，其主要为三羟基异黄酮（Genistein)、黄豆甙原（Daidzein)、黄豆素（Glycetein)。
　　异黄酮与雌二醇有相似性，通过与ER结合发挥微弱激素效应，异黄酮对雌激素也有表现拮抗作用，由于与雌二醇竞争结合ER，使得雌二醇不能产生激素效应，进而对激素相关的疾病具有保护作用。
　　许多研究者认为，植物雌激素能有助于将激素环境调节至适宜的状况，如此就会抑制激素型的癌症出现。植物雌激素在结构上类似于体内产生的雌激素，事实上它们是如此地相似，以至于植物雌激素简直可以欺骗细胞，让它们相信植物雌激素就是体内真的雌激素。虽然这些植物雌激素要远远弱于正常的雌激素，但如果它们集中出现，地与“雌激素敏感性”细胞的结合上就会“胜过”正常的雌激素。从理论上讲，如果雌激素的感受器位置已经被较弱的植物雌激素占据，那么，更具潜能的雌激素就不能再被结合，进而也就预防了细胞中破坏性变化。 好几项研究都显示出，带有很多植物雌激素的妇女体内雌激素的水平就较低，反之亦然。例如，一项最近的研究比较了日本妇女和美籍高加索妇女的雌激素水平。研究者选择了居住在乡村地区的日本妇女，以确保她们的饮食是传统的日本饮食类型，这种饮食和生活在工业化的城市的妇女的饮食相比，含比较低的脂肪和较高的大豆食品（植物雌激素丰富的来源）。考虑到美国妇女较在的体重和体格，将其雌激素水平作出适当调整，即使是这样，她们的雌激素水平也明显高于日本妇女。研究者认为，美国妇女较高的雌激素水平可以解释为什么美国妇女死于乳腺癌的人数比例是日本妇女的4倍。
　　植物雌激素能够以改变月经周期的方式减少妇女患乳腺癌的可能。在K.塞切尔博士的一项研究中。绝经前有正常月经周期的妇女，在第一个月里让她们摄取60克大豆蛋白质，然后停止摄取大豆蛋白质一个月，最后再让她们摄取大豆蛋白质一个月。在系统摄取大豆蛋白质的时期，月经周期的时间延长了5天。更重要的是，月经周期的前半期——即卵泡期延长了，而黄体期——即后半期却缩短了。乳腺细胞的分裂在黄体期最快，这一时期可能会刺激潜在的肿瘤生长。另外，塞切尔博士认为，妇女吃大豆可以使她们一生中月经周期减少，从而也就减少了机体接触潜在的雌激素的可能性。

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